光绪四年（1878年），杨华堂出生于新宁县浆池坝（今讲治镇）。就在他1岁半时，父亲因病去世，本就不富裕的家庭失去了顶梁柱，日子过得越发窘迫。母亲毅然担起了养家糊口的重任，并在儿子8岁那年，将其送进私塾。
杨华堂不仅人聪颖，而且学习还用功，深得私塾先生喜爱。然而，一年过去，母亲不得不含泪把他接回家，因为家里实在是太穷了，支付不起私塾先生的佣金。杨华堂回到家，大哭了一场，他是那么喜欢读书，却不得不辍学回家，这也为他日后创办华堂中学埋下了伏笔。
杨华堂难过了一段时间，后来听从母亲建议，去邻村老箴匠家跟师学箴匠。杨华堂心灵手巧，许多篾活，经老篾匠一指点，便编织得有模有样。几年后，他出师回家开始了单干。
那是一个赶场天，杨华堂兴冲冲地挑了竹篮、竹筛、箕等，来到浆池坝集市，选了一个闹市口坐下，满心期待这一大挑竹货能换回一大把铜钱。谁知半天过去，也仅卖出两个竹篮、一把竹筛。心有不甘的杨华堂，下一次选择了十里外的严家场，结果还是杀羽而归。随后去了更远更繁华的甘棠铺，仍没有卖出一件竹器，杨华堂彻底死心了。
学箴匠失败，让杨华堂异常愁闷。自己不但不能为家庭分忧，反而成了累赘，左思右想，他去了本地关岳庙出家。
杨华堂选择关岳庙是有原因的。他早就听说，寺庙里一个叫释空的方丈武艺高强，如果能有幸得到他的指点，练就一身功夫，在这个破败的世道，岂不多了一项安身立命的本领？同时，选择出家，还可以为家里节约开销。
初进寺庙的杨华堂，言语不多，做事却很勤快，很快便赢得了师兄们的喜欢。
那是一个夏日清晨，杨华堂清扫完垃圾，独自往寺院后面空旷的坝子走去。远远地，他看见一个身材高大的僧人，在坝子上方宽阔的平台上练罗汉拳。那一挥拳，一伸腿，一转身……他站住了，两眼一动不动地盯着腾挪跌宕的身影，直到对方停下来。原来，僧人正是释空方丈。杨华堂结结巴巴地向方丈提出，想拜师习武，没想到，方丈竟爽快地答应了。
释空的功夫确实了得，加上对杨华堂有好感，便用心指点他。几年下来，杨华堂不仅人长敦实了，更学得了一身好武艺。
得知母亲病重的消息，杨华堂离开了关岳庙回到家中，虽遍请名医，也未能治好母亲的病。母亲去后，他萌生了外出谋生的念头，就在此时，本地一天户人家不知从哪里探得他练就了一身功夫，特地找上门来，聘请他教其儿子武艺。
大户做蚕桑生意，常把本地及周边的蚕收好后护送到万县，再将万县的生丝驮回来销售。由于路途艰险，常要雇家丁护送。那大户有些门道，还给家丁配备了枪支。
杨华堂抓住机会，在教习武术之余，苦练枪法，到后来，竟能百步穿杨。
清末，社会动荡加剧，浆池坝场镇后面茂盛的丛林，逐渐成了土匪窝。这些土匪不时趁着黄昏钻出来，挥舞着马刀，冲进场镇砍杀，然后带着抢来的财物，消失于丛林中。
匪患让浆池坝百姓深受其害，也急坏了新宁知县陈象离。他听幕僚说起，浆池坝的杨华堂武艺超群，办事果断，决定亲自前往拜访。
杨华堂听说知县大人来拜访，忙不迭地起身相迎。当得知对方请他筹办团练，清剿浆池坝的土匪时，不由得暗自欣喜。他早就听说浆池坝的土匪无恶不作，鱼肉乡邻。先前，他也曾想为乡邻出口气，无奈，总是抢劫发生过后才知晓。现在，知县要他筹建团练，正好让自己为乡邻出份力。
杨华堂临危受命后，马不停蹄地四处奔走。他挑选那些身强力壮尤其是家里曾遭受过土匪洗劫的年轻人参加团练，然后将他们拉到关岳庙附近，找来寺庙里从前关系不错的师兄，与自己一道训练。随后找到大户，借来枪支，组成特别小分队。
土匪头目"草上飞"听说杨华堂组建团练，不由得一怔，随后又听说还组建了手枪特别小分队，心顿时悬起来。他急忙将土匪召集起来，告诫他们暂时隐匿起来。土匪"飞毛腿"不以为然，在他看来，所谓手枪，不过是射程短、精确度低的土枪，子弹飞起来还比不过他两条腿跑得快。
"飞毛腿"在隐忍了一个星期后，带着三个小兄弟溜出来，抢劫完场镇上一家老年夫妇的鸡鸭，被巡逻的团练队员发现了。"飞毛腿"撒腿就跑，另外三个人就没那么幸运了，其中两个被枪决，另一个被割掉耳朵放回去报信。
"草上飞"得知后气急败坏，却又无可奈何。逃过一劫的"飞毛腿"心不死，熬了半个月，再次带着三个兄弟溜到场镇。殊不知，他们刚抢劫完，便被杨华堂安插的眼线发现。这次，"飞毛腿"变聪明了，他领着手下往人群密集的地方钻，让后面追撵的团练队员无从下手，眼看追到街尾就要逃脱，杨华堂赶了过来，只听枪声一响，但见"飞毛腿"身子一晃，随即一个趔趄，倒在地上，其他三个土匪也很快被击中。
"草上飞"得到消息，心惊胆寒，赶紧带着土匪往了新宁与万县交界的大梁山。
匪患平息，浆池坝恢复了往日的安宁。杨华堂也因剿匪声名鹊起，被陈知县正式委任为浆池坝团总。
杨华堂上任后，认为要稳定社会秩序、达到长治久安，浆池坝需要讲究治理方法，遂与曾外任过知县与双开联防处处长的场镇知名人士胡治元、陈三级经过协商，将浆池坝更名为讲治。光绪三十二年（1906年），浆池坝正式更名为讲治（载《开江县志》)。
民国以来，开江（1914年新宁更名为开江）匪患横行达到无以复加的地步。1915年，陆军混成第一旅步兵第五团二营七连进剿广福黑天寺、八庙育山寺、回龙峨城山等地股匪；1916年，股匪数十人抢劫永兴场；1919年，开县（今开州）股匪余麒麟率众洗劫长岭乡……
有剿匪经验的杨华堂再次被委以重任，出任县团总，负责剿匪，继而担任开江、开县两县联防办事处处长、县团务局局长等职。随他一路剿匪的本家杨之洲，率队到开江与万县交界的大梁山、梁平百里竹海剿匪。为了改善官兵的生活，杨华堂利用祖传厨艺，将抓获的野麻鸭腌制、熏烤，制成了杨板鸭，现今成了市级非物质文化遗产。
晚年的杨华堂乐善好施，曾两次捐资维修观音寺大石桥。
当初，因为家贫，渴望读书的杨华堂，仅读了一年私塾，这成了他一生的隐痛。杨华堂发迹后，一直希望能建一所学校，让贫穷孩子也能接受教育。几经磨难，这个梦想终于变成现实。1947年秋，杨华堂在杨氏宗祠旁兴建校舍，创办私立华堂中学，亲自出任校董，聘请颜德基的女婿杨大金为校长。
开江解放后，华堂中学更名为开江县讲治中学。为了纪念创始人杨华堂，学校成立了"华堂"文学社，不定期出版"华堂"文学杂志。
